亨廷顿舞蹈病不仅仅影响中年人——它也会影响儿童和青少年。

埃莉在她八岁时，就已经跟不上学校的学习进度。而当她到九岁时，她每晚还需要额外一个小时的辅导才能跟上学习进度。埃莉的家人将其归咎于学习障碍。但当埃莉满了13岁，她开始一瘸一拐地走路，说话也变得含糊不清。埃莉的母亲卡米尔是来自美国小城市的发型师，她说到：“我突然就开始明白了，（这不是学习障碍）”。当卡米尔怀上埃莉时，因为当时她的男朋友有亨廷顿舞蹈症家族史，她便咨询了一位遗传咨询师。而她男朋友不清楚自己是否遗传了亨廷顿舞蹈症;如果他有，埃莉也有50％的概率会被遗传。

咨询员解释说，如果埃莉确实成为亨廷顿舞蹈症携带者，那么她可能直到成年后才会出现相应症状。卡米尔记得当时的想法是“我们其实是有很多时间的”。但是当埃莉在她十几岁的时候就开始遇到身体问题时，卡米尔才决定正视她女儿的遗传风险。 “我查询了一些关于亨廷顿舞蹈症的资料，看到了“青少年患者”这个字眼，我当时就惊了‘哦，天哪！’ ”

19世纪的医生乔治·亨廷顿描述了这个毁灭性的神经系统疾病（这个疾病现在以他的名字命名）。发病年龄的主要决定因素是亨廷顿基因中CAG的重复次数：正常基因含有35个或更少的CAG重复; 而36或以上则导致形成导致亨廷顿舞蹈症的不稳定蛋白质。CAG重复的次数越多，蛋白质越不稳定，并越容易导致青少年发病。埃莉的CAG重复值是65，而青少年患者的重复值通常都在在50以上。但是，如果某人的CAG重复值很高，并不总是意味着他们会在学生时期就会出现症状。

 “肯定还有其他因素影响着发病年龄，”艾莉的医生玛莎·南斯说。“我们只是不知道它们是什么。”事实上，亨廷顿舞蹈症仍笼罩在神秘面纱之中，这很大程度上是因为很少有研究人员在年轻人中研究过这种疾病。举例来说，与亨廷顿病进展有关的基因的最大DNA图谱研究，在这项研究中，有4082名参与者，其中只有29人是在20岁以前被诊断出来。

近年来，研究人员对青少年亨廷顿舞蹈症的兴趣逐渐增加——慢慢地，聚光灯也正在转移到这种独特的患者群体。美国爱荷华州爱荷华大学的精神病学家和神经科学家罗布洛斯（Nopoulos）说：“太久以来，青少年亨廷顿舞蹈症一直都很少被大家关注。 “是时候关注遭受这种疾病折磨的孩子们了。”

罗布洛斯决定从区分青少年和成人患者的症状开始着手，在患有这种疾病的青少年中，肌肉僵硬可能是他们最常见的症状。这是因为儿童通常最先出现的运动相关症状是身体僵直，并且他们很少表现出成人患者的不自主运动（舞蹈样动作）症状。然而，当罗布洛斯和她的同事们对青少年亨廷顿舞蹈症患者的护理人员进行调研时，他们还了解到医学文献中没有发现的一系列其他问题。

罗布和她的团队在去年报告中提到，超过四分之三的受访者表示他们病房的患者经历过抽搐，69％的受访者表示患者有某种疼痛感， 约一半受访者表示他们碰到过身体严重的瘙痒。这些症状很少在成人中记录，但在青少年患者中似乎很普遍。“这表明青少年亨廷顿舞蹈症对大脑的影响方式不同于成年患者。”参与到调查合作的南茜说。

为了进一步探索这些神经系统的差异，罗布利用磁共振成像扫描了约25名青少年亨廷顿舞蹈病患者（包括文中的埃莉）以及数百名健康年轻人的大脑。亨廷顿舞蹈症的一个重要特征是，大脑中间中有一个叫纹状体的区域，可以控制运动功能，而纹状体的神经细胞、随着疾病的进展萎缩并死亡。而在青少年患者实验中，罗布说“他们大脑的纹状体的情况已经很糟糕”。

然而，扫描结果还显示，随着这些儿童大脑中纹状体的缩小，另一个控制运动功能的大脑结构—小脑—也变大了。正如罗布所说，这种“病理性补偿”；可以解释为什么青少年亨廷顿舞蹈症患者似乎跳过了疾病的动作症状阶段，直接出现身体僵硬。由于小脑长得太大，它不仅仅会弥补大脑纹状体缺失的运动功能; 而且会过度补偿，并给身体的运动功能完全踩下刹车。（意味着从身体舞蹈症状转为身体僵硬症状）

罗布洛斯在2月份的第13届亨廷顿舞蹈病治疗会议上公布了这些发现。在这次会议上有几位研究青少年亨廷顿舞蹈症数据的科学家，其中一位是艾哈迈迪•·普拉迪（Mahmoud Pouladi）。普拉迪是一位在新加坡国立大学工作的神经遗传学者。他的团队通过儿童患者获得诱导干细胞，再发育成类似3D微型大脑的东西。亨廷顿舞蹈病通常与神经退行性病变相关，但是普拉迪的类人脑结构实验表明这种疾病也和神经发育相关，并且亨廷顿基因中CAG的重复数越多，神经发育就会越不正常。

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本文来自Nature杂志，由风信子关爱翻译组李萌、柯晓云翻译、整理，欢迎联系转载！

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